Encontrar una garrapata adherida a la piel después de caminar por el bosque, una zona de hierba alta o un sendero puede causar preocupación. Si además el pequeño parásito tiene una mancha blanca claramente visible en la espalda, es normal preguntarse qué tipo de garrapata es y si puede transmitir alguna enfermedad.
En Estados Unidos, una de las especies que presenta esta característica es la garrapata estrella solitaria, cuyo nombre científico es Amblyomma americanum. La hembra adulta tiene una marca blanca o plateada en la parte superior de su cuerpo, una característica que explica su nombre común en inglés, lone star tick.
Sin embargo, identificar una garrapata únicamente por una fotografía o por una pequeña mancha no siempre es suficiente para determinar la especie con absoluta seguridad. Además, encontrar una garrapata no significa automáticamente que la persona haya contraído una enfermedad.
Lo más importante después de encontrarla es retirarla cuanto antes y vigilar la aparición de síntomas.
¿Y si queda una pequeña parte de la garrapata dentro?
En ocasiones, después de retirar una garrapata pueden quedar pequeñas partes de su aparato bucal adheridas a la piel.
Si esas partes pueden retirarse fácilmente con unas pinzas limpias, se pueden extraer. Si no salen con facilidad, no conviene manipular la piel de manera agresiva. El organismo puede expulsar con el tiempo los restos que hayan quedado.
Lo importante es retirar el cuerpo de la garrapata lo antes posible y limpiar posteriormente la zona.
El CDC recomienda lavar el área de la picadura y las manos con agua y jabón, alcohol u otro producto adecuado después de retirar el parásito.
¿Hay que aplastar o quemar la garrapata?
No es recomendable intentar eliminar una garrapata adherida utilizando fuego, productos químicos, vaselina u otras sustancias para obligarla a desprenderse.
La recomendación es mucho más sencilla: utilizar unas pinzas de punta fina, sujetar la garrapata lo más cerca posible de la piel y tirar hacia arriba con una presión constante.
No es necesario esperar a acudir a un médico para retirarla si puede hacerse correctamente en casa. El CDC señala que retrasar la extracción puede aumentar el riesgo de enfermedades transmitidas por garrapatas.
¿Qué enfermedades puede transmitir la garrapata estrella solitaria?
La Amblyomma americanum puede transmitir varios agentes infecciosos. Entre ellos se encuentran bacterias relacionadas con la ehrlichiosis y otros agentes asociados a enfermedades transmitidas por garrapatas. También se ha relacionado con la tularemia y algunos virus.
Una de las enfermedades que merece especial atención es la ehrlichiosis.
Esta infección puede producir fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, dolores musculares, náuseas, vómitos, diarrea y, en algunos casos, sarpullido.
Los síntomas suelen comenzar entre varios días y unas dos semanas después de la picadura de una garrapata infectada.
Por eso, si una persona desarrolla fiebre u otros síntomas después de haber encontrado una garrapata, debe informar al profesional sanitario sobre la exposición.
¿Qué es la ehrlichiosis?
La ehrlichiosis es un grupo de enfermedades causadas por bacterias del género Ehrlichia. En Estados Unidos, algunas de estas bacterias se transmiten principalmente mediante la picadura de garrapatas, incluida la garrapata estrella solitaria.
Los primeros síntomas pueden parecerse a los de una gripe:
- Fiebre.
- Escalofríos.
- Dolor de cabeza.
- Dolor muscular.
- Cansancio.
- Náuseas o vómitos.
- Diarrea.
- Pérdida del apetito.
- En algunos casos, sarpullido.
Aunque muchas personas presentan una enfermedad leve o moderada, la ehrlichiosis puede convertirse en una enfermedad grave cuando el tratamiento se retrasa.
Por eso no conviene ignorar una fiebre inexplicable después de una picadura de garrapata.
Una consecuencia diferente: el síndrome alfa-gal
Existe otro motivo por el que la garrapata estrella solitaria ha recibido atención médica: su posible relación con el síndrome alfa-gal, una alergia que puede aparecer después de ciertas picaduras de garrapata.
El alfa-gal es una molécula presente en la mayoría de los mamíferos, pero no en los seres humanos. En Estados Unidos, el síndrome alfa-gal se relaciona principalmente con las picaduras de la garrapata estrella solitaria.
Lo particular de esta reacción es que no necesariamente aparece inmediatamente después de la picadura.
Una persona sensibilizada puede desarrollar síntomas después de consumir productos que contienen alfa-gal, especialmente carne de mamíferos como carne de res, cerdo, cordero o venado.
Los síntomas pueden incluir urticaria, picazón, dolor abdominal, náuseas, vómitos, diarrea, hinchazón o dificultad para respirar. Las reacciones graves pueden provocar anafilaxia y requieren atención médica de emergencia.
El CDC indica que los síntomas del síndrome alfa-gal suelen aparecer entre 2 y 6 horas después de la exposición a productos que contienen alfa-gal, aunque el desarrollo del síndrome puede ocurrir semanas o meses después de una picadura.
Esto no significa que todas las personas mordidas por una garrapata estrella solitaria desarrollarán esta alergia. De hecho, el CDC señala que no todas las personas picadas por esta especie desarrollan síndrome alfa-gal.
¿Una mancha roja después de la picadura significa una enfermedad?
No necesariamente.
La propia saliva de algunas garrapatas puede provocar irritación, enrojecimiento y molestias en el lugar donde se produjo la picadura.
En el caso de la garrapata estrella solitaria, el CDC señala que el enrojecimiento o la molestia local no significan necesariamente que exista una infección.
Por eso, observar una pequeña zona roja inmediatamente después de retirar la garrapata no permite diagnosticar una enfermedad.
Lo importante es vigilar la evolución y prestar atención a síntomas generales.
¿Cuándo hay que consultar a un médico?
Después de retirar una garrapata, conviene estar atento a cambios en la salud durante los días y semanas siguientes.
El CDC recomienda consultar a un profesional sanitario si aparece fiebre o sarpullido durante los días o semanas posteriores a la extracción de una garrapata. También es importante comunicar cuándo ocurrió la picadura y dónde pudo haberse producido la exposición.
Busca atención médica especialmente si aparecen:
- Fiebre.
- Dolor de cabeza intenso.
- Escalofríos.
- Dolores musculares importantes.
- Debilidad o cansancio marcado.
- Náuseas, vómitos o diarrea.
- Sarpullido.
- Confusión.
- Dificultad para respirar.
- Hinchazón de labios, lengua o garganta.
La dificultad para respirar, la inflamación de la garganta o una reacción alérgica intensa requieren atención de emergencia inmediata.
¿Se debe guardar la garrapata?
Algunas personas deciden conservar la garrapata para intentar identificarla posteriormente. Puede ser útil tomar una fotografía clara del ejemplar antes de desecharlo, especialmente si se necesita ayuda para identificarlo.
Sin embargo, el CDC advierte que los resultados de las pruebas realizadas a una garrapata no deberían utilizarse por sí solos para decidir un tratamiento. Que una garrapata dé positivo para un microorganismo no significa necesariamente que la persona haya sido infectada, y un resultado negativo tampoco garantiza que no haya existido exposición a otra garrapata.
Por eso, los síntomas y la evaluación médica tienen mayor importancia que intentar determinar el riesgo únicamente analizando al parásito.
¿Cómo prevenir las picaduras de garrapata?
La mejor forma de reducir el riesgo es evitar que la garrapata llegue a adherirse a la piel.
Si vas a caminar por bosques, senderos, zonas con hierba alta o vegetación abundante, algunas medidas pueden ayudar:
- Utilizar repelentes registrados y seguir las instrucciones de la etiqueta.
- Utilizar ropa y equipo tratados con permetrina al 0,5 %, cuando corresponda.
- Evitar caminar innecesariamente entre vegetación alta.
- Revisar la ropa después de regresar del exterior.
- Ducharse después de pasar tiempo en zonas donde pueda haber garrapatas.
- Revisar cuidadosamente la piel.
- Examinar a las mascotas después de regresar de áreas con vegetación.
- Retirar cualquier garrapata encontrada lo antes posible.
El CDC recomienda precisamente combinar la prevención antes de salir al exterior con una revisión del cuerpo, la ropa y las mascotas después de regresar.
Revisa especialmente estas zonas del cuerpo
Las garrapatas pueden adherirse prácticamente en cualquier parte del cuerpo. Por eso, una revisión completa es más útil que mirar solamente brazos y piernas.
Después de una caminata por el bosque conviene revisar:
- Cuero cabelludo y detrás de las orejas.
- Cuello.
- Axilas.
- Ombligo.
- Cintura.
- Ingles.
- Parte posterior de las rodillas.
- Entre los dedos de los pies.
- Otras zonas donde la piel quede cubierta.
También es importante revisar mochilas, ropa, zapatos y mascotas, porque una garrapata puede desplazarse antes de encontrar un lugar adecuado para adherirse.
¿Qué significa realmente encontrar una garrapata con una mancha blanca?
Si después de una caminata encuentras una garrapata con una mancha blanca o plateada claramente visible en el dorso, podría tratarse de una hembra adulta de la garrapata estrella solitaria, Amblyomma americanum. Esta característica es especialmente conocida en esa especie.
Sin embargo, la identificación visual por sí sola no permite determinar si la garrapata estaba infectada ni si la persona ha contraído una enfermedad.
La prioridad debe ser retirar el parásito correctamente, limpiar la zona y vigilar cualquier síntoma posterior.
La prevención sigue siendo la mejor protección
Las garrapatas forman parte de muchos ecosistemas y pueden encontrarse en bosques, zonas de vegetación, senderos y áreas donde existen animales que sirven como huéspedes.
Encontrar una no significa necesariamente que haya ocurrido una infección.
Lo importante es actuar correctamente y no entrar en pánico.
Retirar la garrapata rápidamente, observar la zona de la picadura y prestar atención a síntomas como fiebre o sarpullido son pasos fundamentales después de una exposición. Si aparecen síntomas, especialmente fiebre, dolor de cabeza intenso, debilidad marcada o signos de una reacción alérgica, es recomendable buscar atención médica e informar sobre la picadura.
En el caso de la garrapata con una mancha blanca, la característica puede llamar mucho la atención, pero lo verdaderamente importante no es solamente saber cómo se llama el insecto: es retirarlo cuanto antes, conocer los posibles riesgos y saber cuándo consultar a un profesional de la salud.
Este artículo tiene fines informativos y no sustituye una evaluación médica. El riesgo de enfermedad transmitida por garrapatas depende de la especie, la región geográfica, el tiempo de adherencia y otros factores.