“Las brujas no existen, pero que las hay, las hay”. La frase forma parte de ese universo de dichos populares que han acompañado durante generaciones a las familias y que, de alguna manera, reflejan la confianza que muchas personas depositan en los remedios tradicionales.
El orégano es precisamente una de esas plantas que han pasado de generación en generación. Durante mucho tiempo se ha utilizado no solo como condimento, sino también en preparaciones caseras como infusiones y remedios tradicionales.
Pero una cosa es el uso tradicional de una planta y otra muy diferente afirmar que puede curar enfermedades, eliminar infecciones o sustituir medicamentos.
El orégano contiene diferentes compuestos vegetales que han sido estudiados por sus propiedades antioxidantes y antimicrobianas. Sin embargo, la evidencia disponible en seres humanos no permite atribuirle todos los beneficios que aparecen habitualmente en redes sociales. Además, los suplementos y aceites esenciales son muy diferentes del orégano utilizado normalmente para cocinar.
¿Qué es el orégano?
El orégano utilizado como hierba culinaria pertenece principalmente al género Origanum. Una de las especies más conocidas es Origanum vulgare.
Sus hojas pueden utilizarse frescas o secas para condimentar carnes, verduras, salsas, sopas y otros alimentos.
También existen productos mucho más concentrados, como:
- Aceite esencial de orégano.
- Extractos.
- Cápsulas.
- Suplementos.
- Preparaciones herbales.
Aquí es donde resulta especialmente importante diferenciar entre usar orégano como alimento y utilizar un producto concentrado con fines medicinales.
Los suplementos herbales no tienen necesariamente el mismo nivel de evidencia que los medicamentos y pueden presentar riesgos de interacción con otros productos.
¿Qué propiedades tiene el orégano?
El interés científico por el orégano está relacionado, entre otras cosas, con los compuestos presentes en sus aceites esenciales y otros componentes vegetales.
Dependiendo de la especie y de las condiciones de cultivo, puede contener sustancias como carvacrol y timol, además de otros compuestos fenólicos.
Estas sustancias han sido estudiadas principalmente en investigaciones de laboratorio por su actividad antioxidante y antimicrobiana.
Pero hay que tener cuidado con una confusión frecuente:
Que una sustancia tenga actividad contra microorganismos en un laboratorio no significa automáticamente que consumir una infusión o aceite de esa planta pueda tratar una infección en una persona.
La evidencia clínica debe demostrar que el producto funciona y que es seguro en las cantidades utilizadas.
Posibles beneficios del orégano
1. Aporta compuestos antioxidantes
Las plantas aromáticas contienen diferentes compuestos que pueden presentar actividad antioxidante.
El orégano forma parte de este grupo y puede contribuir con compuestos vegetales cuando se utiliza como parte de la alimentación.
Sin embargo, no es necesario consumir suplementos de orégano para obtener antioxidantes.
Una alimentación variada que incluya frutas, verduras, legumbres, frutos secos, semillas y hierbas aromáticas proporciona una amplia variedad de compuestos vegetales.
2. Tiene compuestos estudiados por su actividad antimicrobiana
El carvacrol y el timol son dos componentes del aceite esencial de algunas especies de orégano que han despertado interés por sus efectos antimicrobianos en investigaciones experimentales.
Esto ha llevado a que en internet aparezcan afirmaciones como que el aceite de orégano es un “antibiótico natural”.
Esa expresión puede ser engañosa.
El NCCIH señala que no existe evidencia sólida de que el aceite de orégano, por sí solo, prevenga o trate el resfriado común.
Por lo tanto, no debe utilizarse como sustituto de un antibiótico u otro tratamiento médico cuando existe una infección diagnosticada.
3. Puede formar parte de una alimentación saludable
Este es probablemente uno de los usos más sencillos y seguros del orégano.
Utilizar hierbas y especias permite aportar sabor a los alimentos sin depender exclusivamente de grandes cantidades de sal, salsas o condimentos ultraprocesados.
Puedes añadir orégano a:
- Pollo.
- Pescado.
- Huevos.
- Ensaladas.
- Verduras.
- Sopas.
- Legumbres.
- Salsas caseras.
En este contexto, el orégano funciona principalmente como alimento y condimento, no como medicamento.
¿El té de orégano tiene beneficios?
El té o infusión de orégano forma parte de la medicina tradicional en diferentes lugares.
Algunas personas lo consumen cuando tienen molestias digestivas o síntomas respiratorios leves. Sin embargo, que una preparación se haya utilizado tradicionalmente no significa que sus efectos terapéuticos estén demostrados para todas esas condiciones.
La evidencia científica sobre productos herbales puede ser limitada y variar considerablemente según la preparación, la dosis y la condición que se intenta tratar.
Por eso, una infusión de orégano puede formar parte de las costumbres alimentarias de una persona, pero no debería presentarse como una cura universal.
¿El aceite de orégano es igual que el orégano de cocina?
No.
Esta diferencia es fundamental.
El orégano que utilizamos para condimentar los alimentos contiene cantidades relativamente pequeñas de sus componentes activos.
El aceite esencial de orégano es mucho más concentrado.
Por esa razón, no se debe asumir que si una pequeña cantidad de orégano en la comida es segura, una cantidad equivalente de aceite esencial tendrá el mismo efecto.
Los suplementos y productos herbales pueden presentar problemas de seguridad, interacciones con medicamentos y diferencias entre productos comerciales.
¿Puede el orégano eliminar parásitos?
Esta es otra de las afirmaciones que circulan con frecuencia.
En estudios de laboratorio se han investigado determinados componentes del orégano frente a microorganismos y otros agentes. Sin embargo, eso no demuestra que beber té de orégano o tomar aceite de orégano elimine parásitos intestinales en una persona.
Si existe sospecha de una infección parasitaria, lo apropiado es realizar una evaluación médica y utilizar un tratamiento cuya eficacia esté demostrada para el organismo específico.
No conviene sustituir medicamentos antiparasitarios por remedios caseros.
¿Ayuda contra los hongos?
Algunos componentes del aceite esencial de orégano han mostrado actividad antifúngica en estudios experimentales.
Esto explica parte de la popularidad del producto en internet.
Sin embargo, una infección por hongos puede requerir un diagnóstico específico y un tratamiento determinado. La actividad observada en laboratorio no significa que aplicar aceite esencial directamente sobre la piel sea una alternativa segura o eficaz.
Además, los aceites esenciales pueden irritar la piel y las mucosas.
¿El orégano sirve para el resfriado?
El orégano se ha utilizado tradicionalmente en algunas preparaciones destinadas a aliviar síntomas respiratorios.
Pero la evidencia disponible no respalda la idea de que el aceite de orégano sea un tratamiento demostrado para prevenir o curar el resfriado común. El NCCIH indica específicamente que no hay evidencia sólida para afirmar que el aceite de orégano por sí solo prevenga o trate los resfriados.
Esto no significa que una infusión caliente no pueda resultar agradable cuando una persona tiene molestias respiratorias.
Significa que no debemos confundir alivio subjetivo con tratamiento de la causa de una enfermedad.
Precauciones con el orégano
Como ocurre con otras plantas medicinales, “natural” no significa necesariamente “sin riesgos”.
MedlinePlus advierte que las plantas medicinales y los suplementos herbales pueden tener efectos secundarios e interactuar con medicamentos. Además, estos productos no necesariamente pasan por las mismas pruebas de seguridad y eficacia que los medicamentos antes de llegar al mercado.
Cuidado con el aceite esencial
El aceite esencial es un producto concentrado y no debe confundirse con el aceite de cocina aromatizado con orégano.
No es recomendable ingerir aceites esenciales por cuenta propia siguiendo recetas encontradas en redes sociales.
Tampoco conviene aplicarlos directamente sobre la piel sin conocer la concentración y las instrucciones apropiadas.
Personas que toman medicamentos
Si utilizas medicamentos regularmente, especialmente varios al mismo tiempo, conviene consultar con un profesional sanitario antes de comenzar un suplemento de orégano.
Las interacciones entre hierbas y medicamentos pueden ser difíciles de predecir y dependen tanto del producto como de la persona.
Embarazo, lactancia y niños
Los suplementos y preparados concentrados de plantas requieren especial precaución durante el embarazo, la lactancia y en niños.
No debería asumirse que una planta utilizada tradicionalmente es automáticamente segura en estas situaciones.
¿Cómo consumir orégano de forma sencilla?
La manera más sencilla de incorporar orégano a la alimentación es utilizarlo como condimento.
Por ejemplo:
Pollo + verduras + aceite de oliva + ajo + orégano
o
Pescado + limón + orégano + verduras
También puedes utilizar pequeñas cantidades de orégano seco en ensaladas, sopas, huevos o legumbres.
De esta manera se aprovecha su sabor sin convertirlo en un supuesto tratamiento medicinal.
¿Es mejor fresco o seco?
Ambas presentaciones pueden utilizarse en la cocina.
El orégano seco suele tener un sabor más concentrado y resulta práctico para almacenar. El fresco puede aportar un aroma diferente.
La elección depende principalmente de la preparación culinaria.
No es necesario consumir grandes cantidades para obtener beneficios.
¿El orégano cura enfermedades?
No sería correcto afirmar que el orégano cura enfermedades.
Esta es precisamente una de las principales diferencias entre uso tradicional, investigación experimental y evidencia clínica.
Una planta puede contener sustancias interesantes y aun así no tener suficiente evidencia para recomendarla como tratamiento.
El NCCIH recomienda valorar la evidencia científica y la seguridad antes de utilizar productos naturales con fines terapéuticos.
La tradición también merece contexto
Los remedios de las abuelas forman parte de la cultura y de la historia de muchas familias.
Algunos hábitos tradicionales pueden coincidir con prácticas saludables. Otros pueden tener efectos que nunca han sido demostrados científicamente.
La mejor manera de valorar estos remedios no consiste en rechazarlos automáticamente ni en aceptar todas sus propiedades como ciertas.
Lo razonable es preguntarse:
¿Qué se ha estudiado? ¿En qué cantidad? ¿Qué producto se utilizó? ¿Funcionó en personas o solamente en laboratorio? ¿Tiene riesgos? ¿Puede interactuar con algún medicamento?
Ese enfoque permite conservar las tradiciones sin convertirlas en afirmaciones médicas que la ciencia todavía no puede respaldar.
Conclusión
El orégano es mucho más que una simple especia. Contiene diferentes compuestos vegetales que han sido investigados por sus propiedades antioxidantes y antimicrobianas, especialmente en estudios experimentales.
Sin embargo, eso no significa que el orégano pueda sustituir antibióticos, antiparasitarios u otros tratamientos médicos.
Su uso culinario es una forma sencilla de incorporarlo a una alimentación variada. En cambio, los aceites esenciales, extractos y suplementos requieren mucha más precaución debido a su mayor concentración y a la posibilidad de interacciones con medicamentos.
En definitiva, la sabiduría de las abuelas puede ser un punto de partida para hacer preguntas, pero la evidencia científica debe ayudarnos a separar la tradición de las afirmaciones que realmente están demostradas.