La culebrilla, conocida médicamente como herpes zóster, es una infección viral que puede causar un intenso dolor y una erupción con ampollas en un solo lado del cuerpo o del rostro. Aunque suele ser más frecuente en personas mayores de 50 años, también puede aparecer en adultos más jóvenes que hayan tenido varicela anteriormente.
En los últimos años ha aumentado el interés por esta enfermedad debido a la relación entre el estrés y la reactivación del virus. Sin embargo, aunque el estrés puede influir en algunos casos, no es la única causa ni el principal factor de riesgo.
En este artículo descubrirás qué es la culebrilla, cuáles son sus síntomas, por qué aparece, cómo se trata y qué medidas pueden ayudar a prevenirla.
¿Qué es la culebrilla?
La culebrilla es una enfermedad causada por el virus varicela-zóster, el mismo virus responsable de la varicela.
Después de recuperarse de la varicela, el virus no desaparece del organismo. En cambio, permanece inactivo dentro de algunos nervios durante años o incluso décadas.
Cuando las defensas disminuyen o existen determinadas condiciones, el virus puede reactivarse y producir herpes zóster.
Se estima que aproximadamente una de cada tres personas desarrollará culebrilla en algún momento de su vida.
¿Por qué aparece la culebrilla?
La reactivación del virus puede ocurrir por diferentes motivos.
Los factores de riesgo más importantes son:
- Tener más de 50 años.
- Haber padecido varicela anteriormente.
- Sistema inmunitario debilitado.
- Tratamientos con corticoides o medicamentos inmunosupresores.
- Quimioterapia o radioterapia.
- Trasplantes de órganos.
- Infección por VIH.
- Algunos tipos de cáncer.
¿El estrés puede provocar culebrilla?
Esta es una de las preguntas más frecuentes.
La respuesta es que el estrés por sí solo no causa la enfermedad, pero puede contribuir a su aparición.
Diversas investigaciones sugieren que el estrés intenso o prolongado puede afectar el funcionamiento del sistema inmunitario.
Cuando las defensas disminuyen, el virus que permanecía inactivo tiene más posibilidades de reactivarse.
No obstante, el envejecimiento y la disminución de las defensas siguen siendo los factores de riesgo más importantes.
Primeros síntomas
Antes de que aparezca la erupción, muchas personas experimentan síntomas que pueden confundirse con otras enfermedades.
Los más comunes son:
- Dolor localizado.
- Ardor.
- Hormigueo.
- Picazón.
- Sensibilidad extrema al tacto.
- Sensación de quemazón.
- Molestias al rozar la ropa.
Estos síntomas pueden comenzar entre 1 y 5 días antes de que aparezcan las lesiones en la piel.
¿Cómo es el sarpullido?
Posteriormente aparece la erupción característica.
Generalmente presenta:
- Enrojecimiento.
- Pequeñas ampollas llenas de líquido.
- Dolor intenso.
- Una distribución en forma de franja.
Lo más característico es que afecta solamente un lado del cuerpo.
Puede aparecer en:
- Pecho.
- Espalda.
- Abdomen.
- Cuello.
- Cara.
- Cuero cabelludo.
Las ampollas suelen romperse, secarse y formar costras entre los 7 y 10 días, desapareciendo completamente entre 2 y 4 semanas.
¿Por qué duele tanto?
A diferencia de muchas enfermedades de la piel, la culebrilla afecta directamente los nervios.
Cuando el virus se reactiva viaja por un nervio hasta la piel, produciendo inflamación tanto en el nervio como en la zona donde aparece la erupción.
Muchas personas describen el dolor como:
- Quemazón.
- Descargas eléctricas.
- Punzadas.
- Dolor profundo.
- Hipersensibilidad al roce.
En algunos pacientes el dolor puede ser más intenso que las propias ampollas.
La complicación más frecuente
La complicación más común recibe el nombre de neuralgia posherpética.
Se produce cuando el dolor continúa durante semanas, meses o incluso años después de desaparecer el sarpullido.
Es más frecuente en:
- Personas mayores.
- Pacientes con dolor intenso al inicio.
- Quienes retrasan el tratamiento.
La neuralgia posherpética puede afectar significativamente la calidad de vida.
Otras complicaciones
Aunque son menos frecuentes, también pueden aparecer:
Problemas oculares
Si la culebrilla afecta el ojo o la frente, puede comprometer la visión.
En estos casos es necesaria atención médica urgente.
Infecciones bacterianas
Las ampollas pueden infectarse si se rascan excesivamente.
Alteraciones auditivas
Cuando afecta la región del oído puede producir:
- Dolor intenso.
- Pérdida de audición.
- Mareos.
- Debilidad facial (síndrome de Ramsay Hunt).
¿Es contagiosa?
La culebrilla no se transmite de una persona a otra como herpes zóster.
Sin embargo, el líquido de las ampollas contiene el virus.
Una persona que nunca haya tenido varicela o no esté vacunada puede contraer varicela si entra en contacto directo con las lesiones.
Por ello es recomendable:
- Mantener las ampollas cubiertas.
- Evitar rascarlas.
- Lavarse las manos con frecuencia.
- Evitar el contacto con embarazadas no inmunizadas, recién nacidos y personas inmunodeprimidas.
Tratamiento
El tratamiento debe iniciarse lo antes posible, preferiblemente durante las primeras 72 horas desde la aparición de la erupción.
El médico puede indicar:
- Medicamentos antivirales.
- Analgésicos.
- Antiinflamatorios cuando corresponda.
- Medicamentos específicos para el dolor nervioso si es necesario.
Comenzar el tratamiento de forma temprana puede reducir la duración de la enfermedad y disminuir el riesgo de complicaciones.
Cuidados en casa
Además del tratamiento médico, pueden ayudar las siguientes medidas:
- Mantener la piel limpia y seca.
- Usar ropa holgada.
- Evitar rascar las lesiones.
- Aplicar compresas frías para aliviar el dolor.
- Descansar adecuadamente.
- Mantener una buena hidratación.
¿Se puede prevenir?
Sí.
Actualmente existen vacunas que ayudan a reducir significativamente el riesgo de desarrollar herpes zóster y de sufrir neuralgia posherpética.
La vacunación suele recomendarse especialmente para:
- Adultos mayores de 50 años.
- Personas con mayor riesgo de inmunosupresión, según indicación médica.
Además, mantener hábitos saludables también favorece el funcionamiento del sistema inmunitario:
- Dormir lo suficiente.
- Alimentación equilibrada.
- Actividad física regular.
- Evitar el tabaquismo.
- Manejar el estrés.
¿Cuándo consultar al médico?
Busca atención médica lo antes posible si:
- Aparece una erupción dolorosa en un solo lado del cuerpo.
- El dolor comenzó antes de las ampollas.
- Las lesiones afectan el rostro o los ojos.
- Tienes fiebre alta.
- Estás embarazada.
- Tu sistema inmunitario está debilitado.
Recibir tratamiento dentro de las primeras 72 horas puede marcar una diferencia importante en la evolución de la enfermedad.
Conclusión
La culebrilla o herpes zóster es una enfermedad causada por la reactivación del virus de la varicela que permanece latente en el organismo durante años. Aunque suele afectar con mayor frecuencia a los adultos mayores y a las personas con las defensas bajas, puede aparecer en cualquier persona que haya tenido varicela.
Sus principales síntomas incluyen dolor intenso, ardor, hormigueo y una erupción con ampollas localizada en un solo lado del cuerpo. El tratamiento temprano con medicamentos antivirales puede reducir la duración de la enfermedad y disminuir el riesgo de complicaciones como la neuralgia posherpética.
Mantener un estilo de vida saludable, controlar el estrés y vacunarse cuando esté indicado son algunas de las mejores estrategias para reducir el riesgo de desarrollar esta dolorosa enfermedad.