La diabetes es una enfermedad crónica en la que los niveles de glucosa, también llamada azúcar en sangre, se mantienen elevados. La glucosa es una fuente importante de energía para el organismo, pero necesita que la insulina funcione correctamente para pasar de la sangre a las células.
Cuando el cuerpo produce poca insulina, no la utiliza de manera eficaz o deja de producirla, la glucosa se acumula en la sangre. Con el tiempo, los niveles altos de azúcar pueden dañar vasos sanguíneos, nervios, ojos, riñones y corazón.
Reconocer los síntomas de la diabetes puede ayudar a buscar atención médica de forma oportuna. Sin embargo, también es importante saber que muchas personas, especialmente quienes tienen diabetes tipo 2, pueden no presentar síntomas durante años. La única forma de confirmar un diagnóstico es mediante pruebas de sangre solicitadas e interpretadas por un profesional de la salud.
¿Qué es la diabetes?
La diabetes no es una sola enfermedad. Existen varios tipos, aunque los más conocidos son la diabetes tipo 1, la diabetes tipo 2 y la diabetes gestacional.
La diabetes tipo 1 es una enfermedad autoinmune. El sistema inmunitario ataca por error a las células del páncreas encargadas de producir insulina. Suele aparecer en la infancia, adolescencia o adultez joven, aunque puede desarrollarse a cualquier edad. Las personas con diabetes tipo 1 necesitan insulina para vivir.
La diabetes tipo 2 ocurre cuando el cuerpo no usa bien la insulina y, con el tiempo, no logra producir la cantidad suficiente. Es el tipo más frecuente. Puede relacionarse con antecedentes familiares, edad, exceso de peso, sedentarismo, antecedentes de diabetes gestacional y otros factores, pero no debe considerarse simplemente una enfermedad “causada por obesidad”. También puede aparecer en personas con peso corporal dentro de rangos habituales.
La diabetes gestacional se diagnostica durante el embarazo. Generalmente desaparece después del parto, pero aumenta el riesgo futuro de diabetes tipo 2 tanto para la madre como para el bebé.
Síntomas más comunes de la diabetes
Los síntomas pueden aparecer de forma rápida o progresiva. En la diabetes tipo 1 suelen desarrollarse con mayor rapidez; en la diabetes tipo 2, en cambio, pueden ser leves o pasar desapercibidos.
Estas son algunas señales frecuentes:
- Sed excesiva o sensación de boca muy seca.
- Necesidad de orinar con más frecuencia, especialmente durante la noche.
- Hambre intensa o aumento del apetito.
- Cansancio persistente o falta de energía.
- Visión borrosa o cambios temporales en la visión.
- Pérdida de peso involuntaria.
- Heridas o cortaduras que tardan más en cicatrizar.
- Infecciones frecuentes, como infecciones urinarias, de piel, encías o candidiasis vaginal.
- Hormigueo, ardor o adormecimiento en manos y pies.
- Piel seca, picazón o cambios en la pigmentación de algunas zonas.
- Irritabilidad, dificultad para concentrarse o cambios de ánimo.
Tener uno o varios de estos síntomas no confirma que una persona tenga diabetes. La sed, el cansancio, los mareos o la visión borrosa también pueden deberse a muchas otras condiciones. Por eso, la valoración médica y los análisis de laboratorio son indispensables.
Sed excesiva y aumento de la frecuencia al orinar
Uno de los signos más conocidos de la diabetes es sentir mucha sed y orinar más de lo habitual. Cuando la glucosa en sangre aumenta demasiado, los riñones intentan eliminar parte de ese exceso a través de la orina. Esto puede hacer que la persona orine con frecuencia y pierda líquidos.
Como consecuencia, puede aparecer deshidratación, sequedad bucal y necesidad constante de beber agua. Algunas personas se despiertan varias veces durante la noche para ir al baño, incluso si antes no tenían ese hábito.
Este síntoma puede ser más llamativo en la diabetes tipo 1, pero también puede presentarse en la tipo 2. Si se acompaña de pérdida de peso, cansancio intenso o visión borrosa, es importante solicitar una consulta médica pronto.
Hambre constante y pérdida de peso sin explicación
En algunas personas con diabetes, las células no reciben la glucosa que necesitan para obtener energía. Aunque haya azúcar circulando en la sangre, el organismo puede interpretar que no tiene suficiente combustible y aumentar la sensación de hambre.
Esto explica por qué una persona puede sentir que come más y, aun así, bajar de peso sin proponérselo. La pérdida de peso involuntaria puede ser más frecuente en la diabetes tipo 1, aunque también puede aparecer en casos de diabetes tipo 2 con glucosa muy elevada.
No todas las personas con diabetes pierden peso. Muchas personas con diabetes tipo 2 no notan cambios en su peso, y otras pueden aumentar de peso por diferentes motivos. El peso corporal, por sí solo, no permite confirmar ni descartar la enfermedad.
Visión borrosa, fatiga y dificultad para concentrarse
Los cambios de glucosa pueden alterar temporalmente la cantidad de líquido en el ojo y afectar la visión. Por eso, algunas personas presentan visión borrosa que aparece y desaparece. También pueden experimentar cansancio, debilidad, dolor de cabeza o dificultad para concentrarse.
La fatiga puede ocurrir porque las células no aprovechan adecuadamente la glucosa como energía. Sin embargo, es un síntoma muy general: también puede relacionarse con falta de sueño, anemia, problemas de tiroides, estrés, depresión, infecciones o una alimentación insuficiente.
Si la visión borrosa aparece de forma repentina, es intensa o se acompaña de debilidad en un lado del cuerpo, dificultad para hablar o dolor de cabeza fuerte, se debe buscar atención de urgencia, ya que podría tratarse de otro problema médico grave.
Hormigueo en manos y pies
El hormigueo, el ardor, el adormecimiento o la sensación de pinchazos en manos y pies pueden ser signos de neuropatía diabética. Esta complicación puede ocurrir cuando la glucosa elevada daña los nervios con el paso del tiempo.
No todas las personas con diabetes presentan neuropatía, y tampoco todo hormigueo significa diabetes. Problemas de columna, deficiencia de vitamina B12, uso de ciertos medicamentos, ansiedad o trastornos circulatorios también pueden producir síntomas similares.
Si existe dolor, pérdida de sensibilidad, heridas en los pies, cambios de coloración o dificultad para caminar, la revisión médica no debe retrasarse. Las personas diagnosticadas con diabetes necesitan revisar sus pies de forma regular y consultar ante cualquier lesión que no cicatrice.
Infecciones frecuentes y cicatrización lenta
Los niveles altos de glucosa pueden afectar la respuesta del sistema inmunitario y la circulación sanguínea. Esto puede aumentar la probabilidad de ciertas infecciones o dificultar la cicatrización de heridas.
Algunas personas presentan infecciones urinarias frecuentes, candidiasis, infecciones de la piel o inflamación de las encías. También pueden notar que una cortadura pequeña tarda más de lo habitual en mejorar.
Aunque estos problemas pueden tener otras causas, es recomendable comentarlos con un profesional de salud, especialmente si se repiten o si van acompañados de sed intensa, aumento de la micción, visión borrosa o cansancio.
¿Cuáles son los niveles normales de glucosa?
Los valores de glucosa deben interpretarse según el tipo de prueba, el momento en que se realizó, el estado de salud y las indicaciones médicas. Una medición aislada con un glucómetro doméstico no basta para diagnosticar diabetes.
Para una prueba de glucosa en ayunas realizada después de al menos ocho horas sin comer, los criterios de referencia utilizados habitualmente son:
| Resultado de glucosa en ayunas | Interpretación orientativa |
|---|---|
| 99 mg/dL o menos | Rango normal |
| 100 a 125 mg/dL | Prediabetes |
| 126 mg/dL o más | Posible diabetes; requiere confirmación médica en la mayoría de los casos |
También se utilizan otras pruebas, como la hemoglobina A1C, que refleja el promedio de glucosa de los últimos dos o tres meses. Un resultado de A1C menor de 5.7 % se considera normal; entre 5.7 % y 6.4 % corresponde a prediabetes; y 6.5 % o más puede indicar diabetes.
Otra prueba es la glucosa plasmática al azar. En una persona con síntomas clásicos de hiperglucemia, una glucosa de 200 mg/dL o más puede utilizarse para establecer el diagnóstico. Los resultados suelen confirmarse con otra prueba cuando la situación clínica lo permite. NIDDK
Por lo tanto, no es correcto afirmar que un valor en ayunas superior a 115 mg/dL confirme automáticamente diabetes. Ese rango puede corresponder a prediabetes y requiere valoración profesional, pero el umbral diagnóstico habitual para glucosa plasmática en ayunas es de 126 mg/dL o más. CDC
Complicaciones de la diabetes no controlada
La diabetes puede controlarse y muchas de sus complicaciones pueden prevenirse o retrasarse con seguimiento médico, alimentación adecuada, actividad física, medicamentos cuando se indiquen y controles periódicos.
Cuando la glucosa permanece elevada durante mucho tiempo, puede aumentar el riesgo de:
- Enfermedades del corazón y accidentes cerebrovasculares.
- Daño renal o enfermedad renal crónica.
- Daño en los nervios, especialmente en pies y piernas.
- Problemas de circulación y pie diabético.
- Daño en la retina y pérdida de visión.
- Infecciones recurrentes.
- Enfermedad de las encías.
- Problemas de cicatrización.
Estas complicaciones no ocurren de forma inevitable. El manejo temprano y constante puede proteger la salud y mejorar notablemente la calidad de vida.
Síntomas de emergencia: cuándo acudir de inmediato
Algunas situaciones requieren atención urgente. Busca atención médica inmediata si una persona presenta sed intensa, vómitos, dolor abdominal, respiración rápida o profunda, aliento con olor afrutado, confusión, somnolencia marcada o pérdida del conocimiento. Estos signos pueden relacionarse con una complicación grave llamada cetoacidosis diabética, más frecuente en la diabetes tipo 1, aunque también posible en otros casos.
También se necesita atención urgente ante síntomas de glucosa muy baja, especialmente en una persona que usa insulina o medicamentos para diabetes. La hipoglucemia suele considerarse cuando la glucosa es menor de 70 mg/dL y puede causar sudor frío, temblor, hambre intensa, palpitaciones, confusión, irritabilidad o desmayo.
Si la persona está inconsciente, convulsiona o no puede tragar, no se deben administrar alimentos ni bebidas por boca. Se debe llamar al servicio local de emergencias.
Conclusión
Los síntomas de la diabetes pueden incluir sed constante, aumento de la frecuencia al orinar, hambre excesiva, pérdida de peso involuntaria, visión borrosa, cansancio, infecciones frecuentes y hormigueo en manos o pies. Sin embargo, muchas personas pueden no notar síntomas, especialmente al inicio de la diabetes tipo 2.
La diabetes no se diagnostica por los síntomas ni por una sola medición casera. Un análisis de sangre y una evaluación médica son necesarios para confirmar el diagnóstico y determinar el tipo de diabetes.
Si tienes síntomas, antecedentes familiares, diabetes gestacional previa o factores de riesgo, solicita una consulta. Detectar y tratar la diabetes a tiempo puede ayudar a prevenir complicaciones y proteger tu salud a largo plazo.