Por eso, si una persona presenta un olor extraño en el aliento acompañado de respiración rápida, vómitos, confusión o debilidad intensa, necesita atención médica urgente.

Los riñones también pueden influir

Cuando existe una alteración importante de la función renal, algunas sustancias que normalmente se eliminan mediante la orina pueden acumularse en el organismo.

En casos avanzados, esto puede contribuir a cambios en el olor del aliento y del cuerpo.

Pero nuevamente, esto no permite predecir el momento de la muerte.

Un olor corporal diferente debe interpretarse junto con el estado general de la persona y, cuando corresponda, mediante una evaluación médica.

El hígado y los cambios metabólicos

El hígado desempeña numerosas funciones relacionadas con el metabolismo y el procesamiento de sustancias.

Cuando existe una enfermedad hepática avanzada, pueden aparecer cambios característicos en el olor del aliento conocidos clínicamente como fetor hepático.

Este olor puede describirse de diferentes maneras y está relacionado con compuestos volátiles que llegan a la circulación y posteriormente se eliminan parcialmente mediante la respiración.

Sin embargo, tampoco es un indicador exclusivo de muerte.

Puede aparecer en determinadas enfermedades hepáticas graves y requiere valoración médica.

La piel también puede cambiar

Durante las etapas avanzadas de una enfermedad, una persona puede pasar mucho tiempo en cama y moverse menos.

Esto puede favorecer:

• Sudoración.
• Humedad en determinados pliegues de la piel.
• Acumulación de secreciones.
• Irritación.
• Lesiones por presión.
• Infecciones.
• Cambios en la higiene personal.

Todos estos factores pueden modificar el olor que perciben las personas que están cerca.

En ocasiones, el olor que la familia interpreta como “olor de muerte” puede proceder simplemente de una infección, una herida, secreciones o cambios en la piel.

La disminución de alimentos y líquidos

En las etapas finales de algunas enfermedades es frecuente que disminuya el apetito y la necesidad de beber.

Esto forma parte de los cambios que pueden aparecer cuando el organismo comienza a funcionar de manera diferente.

La reducción de la ingesta puede favorecer la deshidratación y modificar el metabolismo.

Además, cuando disminuye la producción de saliva, la boca puede secarse y aumentar la proliferación de determinadas bacterias.

Esto puede provocar un olor bucal más fuerte.

¿La deshidratación produce un olor particular?

La deshidratación por sí sola no produce un “olor de la muerte”.

Sin embargo, puede contribuir indirectamente a cambios en el olor corporal.

La boca seca, la menor producción de saliva y determinadas modificaciones metabólicas pueden hacer que el aliento sea más intenso.

Por eso, en cuidados paliativos se presta especial atención al cuidado de la boca y al confort del paciente.

¿Por qué algunas personas describen un olor dulce?

La descripción de un olor dulce puede tener diferentes explicaciones.

Las cetonas, por ejemplo, pueden generar un olor afrutado o parecido a la acetona.

Pero esto no significa que una persona esté muriendo.

Un olor afrutado acompañado de síntomas importantes puede aparecer en situaciones metabólicas graves, especialmente en personas con diabetes.

Por esa razón, nunca debe utilizarse el olor como método para determinar si alguien está cerca de morir.

¿Puede ser un olor metálico?

También existen personas que describen olores metálicos en determinadas situaciones.

Pero esta percepción es subjetiva y puede estar relacionada con sangre, medicamentos, secreciones, cambios en la piel, productos de limpieza, materiales del entorno u otros factores.

No existe una evidencia sólida que establezca que un olor metálico específico sea una señal universal del final de la vida.

El papel de los medicamentos

Las personas con enfermedades avanzadas pueden utilizar numerosos medicamentos.

Algunos medicamentos pueden modificar:

• El olor del sudor.
• El olor del aliento.
• La producción de saliva.
• La piel.
• La orina.
• Las secreciones corporales.

Por eso, cuando aparece un cambio repentino en el olor corporal, también debe considerarse el tratamiento que está recibiendo la persona.

¿Por qué el olor puede parecer más intenso por la noche?

La percepción también desempeña un papel importante.

Durante el día estamos expuestos constantemente a diferentes olores, sonidos y estímulos.

Por la noche, especialmente cuando estamos cuidando a un familiar enfermo, prestamos mucha más atención a cualquier cambio.

Además, el estrés y la preocupación pueden aumentar nuestra vigilancia.

Un olor que normalmente pasaría desapercibido puede convertirse en un estímulo muy importante cuando estamos preocupados por la salud de alguien.

Esto no significa que la persona esté imaginando el olor.

Significa que la percepción humana depende tanto de los estímulos físicos como del contexto en el que los experimentamos.

¿El olor puede indicar que la muerte está cerca?

No de manera confiable.

Los profesionales sanitarios utilizan diferentes signos clínicos para evaluar el estado de una persona gravemente enferma.

Entre ellos pueden encontrarse cambios en:

• Respiración.
• Nivel de conciencia.
• Circulación.
• Presión arterial.
• Temperatura corporal.
• Capacidad para alimentarse y beber.
• Producción de orina.
• Respuesta a estímulos.

Un olor por sí solo no permite determinar cuánto tiempo le queda de vida a una persona.

¿Qué ocurre durante la descomposición?

Aquí existe una diferencia importante.

Una persona que está viva y se encuentra en sus últimos días no es lo mismo que un cuerpo después de la muerte.

Después del fallecimiento comienzan procesos naturales de descomposición.

Las bacterias presentes normalmente en el organismo participan en estos procesos y producen diferentes compuestos químicos volátiles.

Algunos de ellos tienen olores fuertes y característicos.

La aparición de estos olores forma parte de la descomposición y es diferente de los cambios corporales que pueden ocurrir antes de la muerte.

¿El olor significa que la persona está sufriendo?

No necesariamente.

Una persona puede presentar cambios en el olor corporal sin experimentar dolor debido específicamente a ese olor.

En cuidados paliativos, el objetivo principal es mantener el confort y la dignidad del paciente, controlando síntomas como dolor, dificultad respiratoria, ansiedad, secreciones y sequedad de la boca.

La familia también puede colaborar manteniendo un ambiente tranquilo y siguiendo las recomendaciones del equipo sanitario.

¿Qué hacer si aparece un olor extraño?

Si una persona gravemente enferma desarrolla un olor corporal diferente, no es recomendable asumir inmediatamente que significa que está a punto de morir.

Puede ser conveniente revisar factores como:

• Higiene de la piel.
• Higiene bucal.
• Heridas.
• Infecciones.
• Secreciones.
• Medicamentos.
• Deshidratación.
• Cambios metabólicos.

Si el cambio es repentino o está acompañado de otros síntomas preocupantes, hay que comunicarlo al médico o al equipo de cuidados paliativos.

¿Existe una explicación espiritual?

En diferentes culturas existen creencias relacionadas con determinados olores, sensaciones o experiencias que supuestamente aparecen antes de una muerte.

Estas interpretaciones pueden tener un significado emocional o espiritual para algunas personas.

Sin embargo, desde el punto de vista científico, no existe evidencia suficiente para afirmar que un olor específico sea una señal sobrenatural de que alguien va a morir.

Separar las creencias personales de los hechos médicos permite abordar estas experiencias sin generar miedo innecesario.

Conclusión: no existe un olor que prediga la muerte

La idea de que existe un “olor de la muerte” capaz de anunciar con precisión el fallecimiento es una simplificación.

Una persona con una enfermedad avanzada puede experimentar cambios en el olor del aliento, la piel y otras secreciones debido a alteraciones metabólicas, medicamentos, deshidratación, infecciones, cambios en la higiene y disminución de las funciones de determinados órganos.

Pero ninguno de estos olores permite predecir por sí solo cuándo una persona va a morir.

Si estás acompañando a un ser querido en una etapa avanzada de enfermedad y notas un cambio importante en su olor, lo más adecuado no es asustarse, sino comentarlo con el equipo médico. Muchas veces existe una explicación concreta y, en algunos casos, puede tratarse de un problema que necesita atención.

Comprender estos cambios desde la medicina puede ayudar a reemplazar el miedo por algo mucho más importante: información, tranquilidad, acompañamiento y dignidad durante el final de la vida.