Dicen que “las brujas no existen, pero que las hay, las hay”. Y aunque muchas de las creencias populares alrededor de las plantas medicinales pertenecen a la tradición y no a la ciencia, hay algo que sí merece la pena conservar: el conocimiento que durante generaciones pasó de abuelas a madres y de madres a hijos.
Una de esas plantas que nunca faltaban en muchas cocinas es el orégano.
Su aroma es inconfundible y probablemente lo hayas utilizado cientos de veces para condimentar carnes, sopas, salsas, guisos o ensaladas. Sin embargo, el orégano es mucho más que una especia que aporta sabor a los alimentos.
Esta planta contiene diferentes compuestos naturales, entre ellos carvacrol, timol y ácido rosmarínico, sustancias que han despertado el interés de investigadores por sus propiedades antioxidantes y antimicrobianas.
Eso sí, es importante diferenciar entre lo que realmente está demostrado y las numerosas afirmaciones que circulan en internet.
¿Qué es el orégano y por qué es tan especial?
El orégano pertenece al género Origanum y es una planta aromática ampliamente utilizada como condimento.
Además de su uso culinario, diferentes culturas han empleado tradicionalmente el orégano y sus preparados con fines relacionados con la digestión, las molestias respiratorias y otros problemas de salud.
Una de las razones por las que esta planta ha llamado la atención de la ciencia es su composición.
Entre sus componentes se encuentran carvacrol y timol, dos compuestos fenólicos presentes especialmente en el aceite esencial de algunas variedades de orégano. También contiene otros compuestos, como el ácido rosmarínico y diferentes polifenoles.
Estos componentes han demostrado diferentes actividades en estudios de laboratorio, particularmente relacionadas con la capacidad antioxidante y antimicrobiana.
Pero hay una diferencia importante: que un compuesto funcione en un experimento de laboratorio no significa automáticamente que una infusión de orégano pueda tratar una enfermedad en una persona.
El orégano contiene antioxidantes
Uno de los aspectos más interesantes del orégano es su contenido de compuestos fenólicos.
Los antioxidantes son sustancias que ayudan a proteger las células frente al daño causado por determinadas moléculas reactivas. El organismo produce naturalmente sus propios sistemas de defensa antioxidante, pero también obtiene compuestos antioxidantes a través de los alimentos.
Investigaciones realizadas con diferentes extractos de Origanum han encontrado una importante actividad antioxidante. En un estudio que analizó distintas preparaciones de Origanum vulgare, tanto los extractos como el aceite esencial mostraron actividad antioxidante, aunque la composición y los resultados variaron según el método utilizado para obtenerlos.
Esto ayuda a explicar por qué el orégano puede formar parte de una alimentación variada y saludable.
Sin embargo, no sería correcto decir que comer orégano “elimina los radicales libres del cuerpo” o que por sí solo evita enfermedades graves.
La alimentación funciona como un conjunto. Una dieta rica en vegetales, frutas, legumbres, cereales integrales y otras fuentes de nutrientes aporta una variedad mucho mayor de compuestos beneficiosos.
¿El orégano tiene propiedades antibacterianas?
Esta es probablemente una de las propiedades más estudiadas del orégano.
El aceite esencial de orégano, debido a componentes como el carvacrol y el timol, ha demostrado actividad contra diferentes microorganismos en estudios de laboratorio.
Por ejemplo, investigaciones experimentales han encontrado que el aceite de orégano puede afectar determinadas bacterias y sus biopelículas.
Estos resultados son interesantes porque ayudan a comprender el potencial de algunos compuestos presentes en la planta.
Pero existe una diferencia fundamental entre una actividad antibacteriana observada en un laboratorio y utilizar orégano como antibiótico.
El aceite de orégano no debe sustituir un antibiótico recetado por un médico.
El hecho de que una sustancia pueda afectar bacterias en determinadas condiciones experimentales no significa que pueda curar una infección en el organismo humano.
De hecho, el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa de Estados Unidos señala que no existe evidencia sólida de que el aceite de orégano, por sí solo, prevenga o trate el resfriado común.
¿Para qué se ha utilizado tradicionalmente el orégano?
Durante generaciones, el orégano ha sido utilizado como parte de remedios tradicionales.
Entre los usos populares se encuentran las preparaciones destinadas a aliviar molestias digestivas o respiratorias.
También se ha utilizado en forma de infusión.
Una taza de té de orégano preparada con las hojas es una preparación completamente diferente de unas gotas de aceite esencial de orégano.
Esta distinción es muy importante porque el aceite esencial contiene sustancias mucho más concentradas.
Por eso, no se debe asumir que si una persona tolera el orégano utilizado como condimento también puede consumir aceite esencial directamente.
¿El té de orégano tiene beneficios?
El té o infusión de orégano forma parte de la medicina tradicional en diferentes regiones.
Sin embargo, la evidencia científica sobre sus beneficios específicos en seres humanos es mucho más limitada que la información disponible sobre la composición química de la planta y los experimentos de laboratorio.
Esto significa que podemos hablar de sus componentes y de investigaciones preliminares, pero debemos evitar presentar el té de orégano como una cura para enfermedades.
Una infusión puede ser una bebida agradable y formar parte de los hábitos alimentarios de una persona, pero no sustituye un diagnóstico ni un tratamiento médico.
¿El orégano ayuda a combatir la inflamación?
El carvacrol, el timol y otros componentes del género Origanum han sido estudiados por sus posibles efectos antiinflamatorios.
Una revisión científica sobre las especies de Origanum encontró resultados preclínicos interesantes relacionados con diferentes actividades biológicas, entre ellas efectos antiinflamatorios y antioxidantes. Sin embargo, los autores señalaron que todavía se necesitan pruebas clínicas concluyentes para determinar la utilidad de estos compuestos en enfermedades humanas.
Por eso, es más correcto decir que el orégano contiene sustancias con potencial antiinflamatorio estudiado en investigaciones experimentales, en lugar de afirmar que beber té de orégano cura la inflamación.
¿Puede el orégano prevenir o curar el cáncer?
En internet también aparecen afirmaciones que presentan al orégano como una planta capaz de destruir células cancerosas.
La realidad es mucho más compleja.
Algunos extractos y componentes del orégano han mostrado actividad contra determinadas células en estudios de laboratorio. Por ejemplo, investigaciones experimentales han observado actividad citotóxica de determinados extractos frente a células cancerosas cultivadas.
Pero esto no demuestra que consumir orégano o beber su té pueda prevenir o curar el cáncer en seres humanos.
Los estudios de laboratorio son una etapa inicial de la investigación. Para demostrar que una sustancia puede utilizarse como tratamiento contra el cáncer se necesitan ensayos clínicos rigurosos en personas.
Por eso, ninguna persona debería abandonar un tratamiento oncológico para sustituirlo por orégano, aceite de orégano o cualquier otra planta.
¿El orégano ayuda a fortalecer el sistema inmunológico?
Esta es otra afirmación popular que debe interpretarse con cuidado.
El orégano contiene compuestos bioactivos y antioxidantes, pero eso no significa que consumir grandes cantidades de la planta vaya a “subir las defensas” de forma inmediata.
El sistema inmunitario es extremadamente complejo y depende de numerosos factores, entre ellos la alimentación, el sueño, la actividad física, la edad y el estado general de salud.
Una alimentación equilibrada puede contribuir al funcionamiento normal del organismo, pero no existe una bebida o planta capaz de garantizar que una persona no se enferme.
Orégano fresco, seco y aceite: no son lo mismo
Este es uno de los puntos más importantes cuando hablamos de los beneficios del orégano.
Orégano como condimento
Es la forma más sencilla de incorporarlo a la alimentación.
Se puede utilizar en carnes, pescados, vegetales, sopas, salsas y otros platos.
En cantidades culinarias, el orégano es considerado un ingrediente alimentario seguro. La información disponible en LactMed señala que el orégano y el aceite de orégano son reconocidos como seguros como ingredientes alimentarios por la FDA, aunque esto no significa que todas las formas concentradas de la planta tengan el mismo perfil de seguridad.
Té o infusión de orégano
Es una preparación mucho menos concentrada que un aceite esencial.
Aunque se utiliza tradicionalmente, la evidencia clínica sobre sus beneficios específicos sigue siendo limitada.
Aceite esencial de orégano
Aquí debemos tener mucho más cuidado.
El aceite esencial contiene una concentración elevada de sustancias como carvacrol y timol.
No debe confundirse con el aceite de cocina ni utilizarse de cualquier manera.
Los productos concentrados pueden provocar irritación y reacciones alérgicas en algunas personas. Además, los suplementos pueden variar considerablemente en composición y concentración.
¿Es seguro consumir orégano?
Como alimento y condimento, el orégano generalmente se tolera bien.
Sin embargo, como ocurre con cualquier planta medicinal o suplemento, la seguridad depende de la cantidad y de la forma en que se utilice.
La información científica disponible indica que pueden producirse molestias gastrointestinales o reacciones alérgicas, aunque no son habituales en el consumo culinario.
También es importante recordar que los suplementos herbales no siempre tienen la misma concentración ni composición que los productos utilizados en investigaciones científicas. El NCCIH advierte que los suplementos pueden presentar diferencias entre lo que aparece en la etiqueta y su contenido real, y que algunos productos pueden interactuar con medicamentos.
¿Quién debería tener precaución?
Las personas que toman medicamentos de forma habitual, están embarazadas o amamantando, tienen enfermedades crónicas o están próximas a someterse a una cirugía deberían consultar con un profesional de la salud antes de utilizar extractos o suplementos concentrados de orégano.
Esto es especialmente importante porque una cosa es añadir una pequeña cantidad de orégano a una comida y otra muy diferente consumir una dosis concentrada de aceite esencial.
Durante la lactancia, por ejemplo, existen datos insuficientes sobre la seguridad del uso medicinal del orégano en cantidades superiores a las utilizadas normalmente como condimento.
¿Cómo aprovechar el orégano de una manera sencilla?
Una de las mejores maneras de disfrutar esta planta es precisamente la más sencilla: utilizarla como condimento.
Puedes añadir orégano seco o fresco a:
- Carnes y pollo.
- Pescados.
- Huevos.
- Ensaladas.
- Vegetales.
- Sopas.
- Salsas de tomate.
- Legumbres.
- Quesos.
- Platos preparados al horno.
De esta manera, aprovechas su sabor y sus compuestos naturales sin necesidad de recurrir a preparados extremadamente concentrados.
Además, utilizar hierbas aromáticas puede ayudar a dar sabor a las comidas sin depender tanto de grandes cantidades de sal o salsas muy procesadas.
Entonces, ¿realmente es un “tesoro” tener orégano en casa?
Si entendemos la expresión como una forma de destacar el valor culinario y tradicional de esta planta, sí puede considerarse un pequeño tesoro de la cocina.
El orégano es económico, fácil de conservar, aporta sabor y contiene diversos compuestos bioactivos que han sido estudiados científicamente.
Lo que debemos evitar es convertir esa idea en una promesa medicinal exagerada.
La ciencia respalda que el orégano contiene sustancias interesantes como carvacrol, timol y ácido rosmarínico, y que diferentes extractos han mostrado propiedades antioxidantes y antimicrobianas en estudios experimentales.
Pero todavía existen muchas preguntas sin responder sobre qué efectos tienen estas sustancias cuando se consumen en cantidades habituales y, sobre todo, qué beneficios clínicos pueden producir en seres humanos.
Conclusión
El orégano es mucho más que una simple especia.
Durante generaciones ha formado parte de la cocina y de la medicina tradicional, y actualmente la ciencia estudia algunos de sus componentes por sus propiedades antioxidantes, antimicrobianas y otras actividades biológicas.
El carvacrol y el timol son dos de los compuestos que más interés han despertado, especialmente en investigaciones realizadas en laboratorio. Sin embargo, muchos de estos resultados todavía no pueden traducirse directamente en tratamientos para enfermedades.
Por eso, si tienes una planta de orégano en casa, puedes aprovecharla de una manera sencilla y segura: úsala para cocinar, disfrutar de su aroma y darle sabor a tus comidas.
Y si estás pensando en utilizar té de orégano, extractos o aceite esencial con fines medicinales, recuerda que natural no significa automáticamente inocuo. Las preparaciones concentradas pueden tener efectos diferentes a los de una pequeña cantidad utilizada como condimento.
En definitiva, el verdadero “tesoro” del orégano está en combinar la sabiduría tradicional con lo que realmente dice la ciencia: aprovechar sus cualidades sin atribuirle propiedades milagrosas que todavía no han sido demostradas.
Fuentes científicas: PubMed/LactMed sobre composición y seguridad del orégano; revisiones científicas sobre Origanum y sus compuestos bioactivos; y el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa (NCCIH) sobre el uso responsable de suplementos y productos herbales.